Не думаю, что не умели. Но каноны рисования заимствованы у Византии. Не исключаю, что в Византии на заре православия еще не очень владели кистью. А, коль скоро,соблюдение традиций в религии является очень существенным моментом, то я допускаю, что эта манера изображения была просто автоматически перенесена и на Русь. Но это лишь предположение. С удовольствием выслушаю Вас! Поделитесь?