На троне сидел человек лет пятидесяти, с грубыми и резкими чертами лица. Его короткие седые волосы покрывала расшитая» жемчугом диадема, казалось бы, снятая с чужой головы и несколько смягчавшая его лицо, которому более подошла бы солдатская каска. Говорили, что Диокл, так его звали до получения высшей власти, родился в воинском лагере, был сыном солдата и лагерной торговки, долгие годы сам тянул солдатскую лямку, благодаря настойчивости и железной воле дослужился до начальника войск провинции Мезии, затем при императорах Каре и Нумериане стал начальником личной стражи и после смерти Нумериана, здесь в Никомедии, был провозглашен императором и получил имя Диоклетиан.


Не успел Диоклетиан обвести взглядом зал, как перед троном появился человек в белом, судя по одежде, жрец, и, развернув свиток, стал читать:

— Великий и божественный господин наш Диоклетиан, единосущный сын Юпитера — Солнца. Ты сам наше светлое и всеблагое Солнце, обнимающее божественными своими очами всю державу и принесшее на землю золотой век. Скорее высохнет Евфрат и Данувий повернет вспять свои воды, чем ты перестанешь побеждать. Для твоего

имени нет пределов. Твоим победам нет счета и числа.

Слушая это славословие, Арборий недоумевал. О каких победах говорит жрец? Ведь Диоклетиан еще никого не победил, а в битве с Карином потерпел поражение и только потому, что Карина убили его солдаты, стал самодержцем. «Наверное, так положено обращаться ко всем императорам, как побеждавшим, так еще не бравшимся за оружие?» — подумал он.

— Слава тебе во веки веков, всемогущий, августейший, всемилостивейший! — закончил жрец.

Император милостиво кивнул жрецу и обратил взгляд к просителям.

В это мгновение Арборий вышел вперед и упал на землю:

— Встань, любезный,— проговорил император.— Скажи, кто твой обидчик. Чего ты хочешь?

— Для себя я ничего не хочу,— ответил Арборий, вставая.— Я прошу помощи, божественный, для подавления бунта, угрожающего твоим верным слугам и тебе самому.

— Бунта! — голос императора прозвучал резко и угрожающе.— Кто же поднял бунт?

— Я из Августодуна, в области которого управляю твоими землями. Колоны, поднятые смутьянами, отказались платить подати и огромной массой окружили Августодун, а затем ворвались в него. Мне удалось скрыться через подземный ход. По пути сюда я видел Галлию, захваченную бродягами, которые называют себя багаудами. По дорогам не пройти и не проехать.

— Максимиан! — крикнул император.

Из группы придворных вышел военный с квадратным лицом и упал в ноги императору.

— Максимиан! — повторил император.— Готовь войско к походу. Перед

отправлением зайди ко мне.