Оккультизм — это изучение оккультного, то есть «скрытого» знания. Согласно Папюсу, он представляет собой философскую систему, стремящуюся синтезировать знания, добытые науками, с целью установить законы, управляющие всеми явлениями. Он может включать такие предметы, как магия, экстрасенсорное восприятие, астрология, нумерология, хиромантия, спиритуализм, осознанные сновидения и карты таро.
В этих учениях часто есть сильный религиозный элемент, и многие оккультисты связывают себя с такими религиями, как христианство, иудаизм, одинизм, индуизм, зороастризм, буддизм и ислам. Согласно представлениям сторонников оккультизма, он совмещает в себе все тайные знания, связи с определённой религией может и не быть. Прилагательное «оккультный» часто применяется в общем смысле к тем религиозным феноменам и верованиям, что не общеприняты среди основных религий. Если целью мистической практики является непосредственная связь (единение) с Богом и божественными силами, то говорят о религиозной мистике. Оккультизм, гадание и подобные практики относят к нерелигиозной мистике.