После поражения восстания Бен Козивы (Бар Кохбы ), во времена императора Адриана, римляне стали запрещать выполнение еврейских законов и преподавание Торы. За надевание тфилин сверлили мозг, за вознесение лулава клали раскаленное железо под мышки. Но в это время раби Акива собирал группы людей и обучал их Торе. За это его посадили в тюрьму, а потом казнили. Перед смертью его тело терли железными гребнями, но он, ничего не замечая, вдохновенно говорил Шма Исраэль. Палачи удивлялись тому, как он спокойно переносит такие муки. "Неужели ты колдун?" – спросили они его. И стодвадцатилетний раби ответил: "Всю жизнь, говоря слова "Слушай Израиль, Б-г наш, Б-г один" и "люби Б-га своего всем своим сердцем, и всей душой, и всем имуществом", я всегда был готов отдать душу (т.е. жизнь) со словом " Эхад " (Один) на устах".

Известный общественный деятель средневековья раби Иосиф из Росгейма (1478-1554), спасший многих евреев от неминуемой смерти, а еще большее их число – от изгнания, писал: "Я сам видел, сколько мук приняли с большой любовью, даже если жили в мучениях до десяти дней. Помню девушку, которую мучили страшными мучениями, но она не изменила своему еврейству. Еще мучили трех женщин и одного мужчину, но они не крестились". Есть специальная браха – "Который освятил нас Своими заповедями и велел освятить Имя Б-га при многих". Ее произносят перед смертью, идя на Кидуш га-Шем . (Впрочем, были евреи, которые, не выдержав мучений, все же крестились. Потом большинство из них тайно старались выполнять те из мицвот , которые могли выполнить. Когда же они попадались, то отдавали жизнь со словами: "Шма Исраэль, Ашем Элокейну , Ашем Эхад !". Так, например, поступили 24 еврея, приговоренные к повешению при папе Павле 4

О страданиях евреев, на которые они шли за свою веру, удивительно ясно сказано в 44-м псалме. Как будто псалмопевец сам присутствовал при казнях, издевательствах и унижениях, сам слышал вопли пытаемых. А ведь псалом был написан чуть ли не за два тысячелетия до ужасов средневековья, причем историкам хорошо известно, что в древние времена евреев не принуждали тысячами изменять своей вере (в Вавилонском плену лишь однажды заставляли евреев поклониться идолу, но убит никто не был). К тому же евреи еще не были рассеяны по многим странам. В те времена еще не знали, что такое рассеяние. Но вот, что говорит псалмопевец, обращаясь к Б-гу от всех сынов Израиля:

"...Имя Твое прославим навеки, даже если оставил Ты нас и посрамил и не выходишь с нашими войсками. Обратил Ты нас вспять перед врагом, и те, кто нас ненавидит, грабят нас. Отдал Ты нас, как овец, на съедение, среди народов нас рассеял. Продал Свой народ за бесценок, не много взял за него".
А вот что сказано об унижениях и издевательствах: "Отдал нас на посрамление нашим соседям, на посмешище и поругание – тем, кто нас окружает. Ты сделал нас притчей у народов..."

"Весь день мой позор передо мной, стыд покрыл мое лицо – от голоса позорящего (меня) и ругающего, из-за взглядов врага и мстителя".
И тем не менее: "Все это постигло нас, но мы не забыли Тебя и не изменили Твоему завету (союзу с Тобой). Не отступило назад наше сердце, (хотя) и уклонились наши стопы от Твоего пути". То есть, даже если для вида, чтобы сохранить жизнь, кто-то отказался от веры – "стопы уклонились от Твоего пути", – все же "сердце не отступило"!
"Не Б-г ли расследует это? Ведь Он знает тайны сердца. Ибо из-за Тебя убивают нас ежедневно, считают нас овцами для резни...

Сохранился рассказ времен Хмельницкого. Одну красивую еврейскую девушку из уважаемой семьи взяли в плен и некий казак захотел на ней жениться. Чтобы не подвергнуться насилию и в то же время не изменять вере, она придумала поступить так. "Я умею заговаривать оружие, – сказала она. – Если не веришь, выстрели в меня из своего ружья, ничего плохого со мной не случится". Казак выстрелил, и девушка умерла, совершив Кидуш га-Шем .

Люди выбирали смерть, но не отказывались от своего еврейства. Двенадцатого марта 1421 года из Вены вывели 86 телег с еврейскими женщинами. Когда они подъехали к огромному приготовленному костру, политому смолой и дегтем, местный граф велел им сойти и сказал, что здесь он отомстит за Иисуса. В ответ на это женщины стали петь и танцевать, как на свадьбе. Еще больше палачи удивились, когда из огня, куда вошли женщины, раздались не стоны и вопли, а слова Шма Исраэль.

Евреи оставались стойкими в вере во все времена. Не исключением была и последняя мировая война. В нацистских лагерях смерти нашлись многие, кто старался сохранить человеческих облик в нечеловеческих условиях, как могли, выполняли заветы Торы.
Известно, например, что в Виленском гетто было организовано обучение детей Торе. Дети прятались в подземелье, а учителя проникали туда через печные трубы. И так каждый день, пока дети были живы. В том же гетто создали две ешивы, и молодые люди после тяжелого дня рабских работ, голода, холода и побоев находили время изучать Талмуд, зная, что, если их схватят, смерти не избежать. То же самое было в Каунасе, Варшаве и других городах.

О раввине Цви Майзлише известно, что в тот же год на Рош-га-Шана он прошел по всем блокам Освенцима и трубил в шофар , хотя знал, что если его поймают, то немедленно убьют с большими мучениями. Раввин писал, что трубил в тот день около 20 раз, и люди получили большое душевное удовлетворение, сознавая, что даже здесь, в аду Освенцима, они слышали звук еврейского шофара . "По закону, – пишет раввин, – нельзя рисковать жизнью за трубление в шофар , но я видел, как ежедневно убивают тысячи и десятки тысяч еврейских душ, как люди умирают от невыносимой работы и голода, и моя собственная жизнь потеряла ценность в моих глазах".

Рабочие крематория в Освенциме прятали в тряпье одного мальчика. Он выжил и ныне живет в Америке. Этот спасшийся чудом ребенок рассказывал, что все евреи (абсолютно все!) перед смертью читали Шма Исраэль. (Газета на идиш Форвертс , 1972).